Balboa ist bekannt für seine geschmeidige, enge Fußarbeit, bereichert mit vielen Shuffle-Schritten, und seine enge „Brust-an-Brust"-Tanzhaltung. Der Tanz entstand Anfang der 30er Jahre und wurde zu Jazz- und Swingmusik getanzt. Sein Ursprung ist unklar. Balboa kann sich aus den Boxstep, Charleston oder auch Single Time Shag entwickelt haben, die alle eine ähnliche Basis haben. Er erhielt seinen Namen von Balboa Island, einer Hablbinsel bei New Port Beach, südlich von Los Angeles. Der Rendezvous Ballroom war der angesagteste Ballsall auf Balboa Island. Dort trafen sich regelmäßig die besten Balboa-Tänzer.

Der Balboagrundschritt basiert auf 8 Zählzeiten. Balboa kann auf alle Geschwindigkeiten von extrem langsam bis extrem schnell getanzt werden. Aufgrund der engen Fußarbeit ist Balboa sehr beliebt, um entspannt und elegant auf schnelle Musik tanzen zu können. Die Tänzer waren immer elegant gekleidet. Aus Platzmangel und zum Schutz vor Tritten war es den Tänzern i.d.R. nicht erlaubt, sich aus der geschlossenen Tanzhaltung zu lösen ("No Break Aways!").

Als die heiße Swingmusik ihren Höhepunkt erreichte, erweiterten einige ungebändigte, junge Tänzer in der Gegend von Los Angeles den Balboa um typische Swingelemente wie Break-Aways, Drehungen und Faller und nannten diese Form einfach „Swing". Vor allem durch die „Ray Rand Swingers" aus Südkalifornien und Tänzer wie Maxie Dorf und Lolly Wise machte diese Form populär. Einige der Tänzer tanzten nur Balboa und andere nur Swing, viele wechselten aber innerhalb eines Tänzes zwischen diesen Formen und nutzen den Begriff Balboa als Synonym für beide Formen. Möchte man die beiden Formen genauer spezifizieren spricht man heutzutage von "Pure Bal" bzw. "Pure Balboa" oder "Bal-Swing".